Khi tình cờ đọc về các tiểu quốc ở Rajasthan (Ấn Độ), bạn có thể bắt gặp một câu chuyện hy sinh mà thoạt đầu cứ ngỡ chỉ là huyền thoại. Câu chuyện ấy ám ảnh người đọc mãi, thậm chí còn gây ấn tượng mạnh hơn những tấm gương tử vì đạo của các chiến sĩ thánh chiến hay nghi thức seppuku của samurai Nhật Bản.
Bối cảnh lịch sử và ngọn nguồn xung đột
Trận Shaka thứ nhất tại Pháo đài Chittorgarh năm 1303 là một trong những chương sử đẫm máu, chấn động và đậm chất sử thi nhất của Ấn Độ. Tại đây, lòng kiêu hãnh của người Rajput đối đầu dữ dội với sự tàn bạo và cuồng si của Sultan Alauddin Khalji (Khilji), bạo chúa của vương triều Delhi, xoay quanh biểu tượng sắc đẹp bất tử: Hoàng hậu Padmini (Padmavati).
Hoàng hậu Padmini là vợ của Vua Ratan Singh (Rawal Ratan Singh), người cai trị vương quốc Mewar thuộc tộc Guhilot, tiền thân của tộc Sisodia. Nàng nổi tiếng với vẻ đẹp lay động lòng người và được ca ngợi như một kiệt tác của tạo hóa.
Danh tiếng về nhan sắc của nàng truyền đến tai Alauddin Khilji, một vị vua Hồi giáo tàn bạo và đầy tham vọng. Với danh nghĩa mở rộng lãnh thổ, Khilji dẫn một đại quân đến bao vây pháo đài Chittorgarh sừng sững trên vách đá.
Yêu sách ngạo mạn và cú lừa qua gương
Biết pháo đài rất kiên cố, Khilji gửi thư cho Vua Ratan Singh và đưa ra điều kiện: Nếu được nhìn thấy Hoàng hậu Padmini dù chỉ một lần, ông ta sẽ lập tức rút quân.
Để tránh cảnh binh đao, người Rajput chấp nhận một giải pháp ngoại giao đầy nhún nhường: Khilji được vào thành một mình nhưng chỉ được nhìn bóng Hoàng hậu phản chiếu qua một tấm gương lớn đặt giữa hồ trong cung điện. Hình ảnh huyền ảo của Padmini không khiến Khilji thỏa mãn mà càng khơi dậy ham muốn chiếm đoạt trong ông ta.
Mưu kế giải cứu nhà vua của tướng quân Gora và Badal
Khi Vua Ratan Singh tiễn Khilji ra cổng thành, Khilji bất ngờ lật lọng, cho quân mai phục bắt sống nhà vua và đưa về doanh trại làm con tin. Ông ta ép người Rajput giao nộp Hoàng hậu để đổi lấy mạng vua.
Trước tình thế nguy cấp, Hoàng hậu Padmini vẫn bình tĩnh. Nàng cùng hai danh tướng dũng cảm nhất Chittorgarh là Gora và Badal, vốn là hai cậu cháu, lập nên một kế hoạch giải cứu táo bạo.
Họ gửi thư báo rằng Hoàng hậu đồng ý giao nộp mình với điều kiện có 700 cung nữ thân cận đi cùng. Khilji vui mừng chấp thuận. Ngày hôm sau, 700 cỗ kiệu hoa phủ rèm đỏ lộng lẫy tiến vào doanh trại quân Delhi.
Khi rèm kiệu được vén lên, không có bất kỳ người phụ nữ nào bên trong. Thay vào đó là 700 sĩ quan Rajput được trang bị hạng nặng; những phu khiêng kiệu cũng chính là các chiến binh tinh nhuệ. Một trận giáp lá cà dữ dội lập tức nổ ra giữa doanh trại địch. Tướng Gora anh dũng hy sinh khi chặn hậu, tạo cơ hội để tướng trẻ Badal đưa Vua Ratan Singh vượt vòng vây và trở về pháo đài an toàn.
Cuộc Jauhar chấn động lịch sử
Mất con tin vì mắc bẫy, Khilji nổi giận và ra lệnh tổng công kích. Quân Delhi siết chặt vòng vây, cắt đứt hoàn toàn nguồn lương thực của Chittorgarh trong nhiều tháng. Đến tháng 8 năm 1303, khi số ngũ cốc cuối cùng cạn kiệt, người Rajput hiểu rằng thời khắc định mệnh đã đến.
Đêm 25 tháng 8 năm 1303, để không rơi vào tay quân địch, Hoàng hậu Padmini dẫn đầu hơn 16.000 phụ nữ, thành viên hoàng tộc và trẻ em ở Chittorgarh thực hiện cuộc Jauhar lớn nhất được ghi lại trong sử sách.
Họ khoác những bộ sari đỏ thắm, trang điểm lộng lẫy như trong ngày cưới, nắm tay nhau hát thánh ca rồi bước xuống hố lửa khổng lồ đang cháy rực giữa sân điện. Padmini chọn cái chết trong biển lửa để dập tắt tham vọng chiếm đoạt của bạo chúa.
Trận Saka sinh tử và kết cục của bạo chúa
Sáng 26 tháng 8 năm 1303, khi tro tàn của cuộc Jauhar còn chưa nguội, cổng thành Chittorgarh mở rộng.
Vua Ratan Singh cùng toàn bộ đàn ông và chiến binh Rajput còn sống bước ra khỏi thành. Họ cạo đầu, bôi tro hỏa táng của vợ con lên ngực và khoác áo choàng vàng nghệ (Saffron). Nỗi đau mất gia đình khiến họ trở thành những chiến binh không còn sợ chết, không dùng khiên mà cầm đại đao bằng cả hai tay lao thẳng về phía trước.
Trận Saka bùng nổ dữ dội như một cơn bão cát. Các chiến binh Rajput lao vào đội quân đông đảo của Vương quốc Delhi và quyết chiến đến cùng. Vua Ratan Singh dẫn đầu mũi đột kích, tự tay hạ nhiều quân địch trước khi bị biển người và mưa tên nhấn chìm. Tướng trẻ Badal chiến đấu đến hơi thở cuối cùng khi mới 15 tuổi. Toàn bộ lực lượng phòng thủ Rajput đều tử trận, không một ai đầu hàng.
Khi Alauddin Khilji bước qua xác các chiến binh để tiến vào thành, tin rằng sẽ chiếm được người phụ nữ mình khao khát, ông ta hoàn toàn sụp đổ. Trước mắt Khilji không có hoàng hậu hay mỹ nữ, mà chỉ còn một hố tro khổng lồ nồng nặc mùi cháy và những bức tường đá ám khói đen. Khilji chiếm được Chittorgarh nhưng thất bại trước tinh thần và lòng kiêu hãnh của người Rajput. Trong cơn giận dữ, ông ta ra lệnh tàn sát hơn 30.000 dân thường còn lại quanh thung lũng.
Trận Saka đầu tiên tại Chittorgarh năm 1303 đi vào thơ ca dân gian, đặc biệt là sử thi Padmavat, như một biểu tượng tối cao: thân xác người Rajput có thể bị hủy diệt, nhưng phẩm giá của họ là điều không đế quốc nào có thể khuất phục.
